Euroopan avaruusjärjestön ESA:n Euclid-avaruusteleskooppi on kuvannut galaksimme ruuhkaisimman sydämen ennennäkemättömällä tarkkuudella. ESA:n mukaan tulos on yksityiskohtaisin koskaan otettu näkyvän valon kuva Linnunradan galaktisesta pullistumasta eli bulgesta.
Yksi kuvausjakso, 60 miljoonaa tähteä
Kuva koostettiin yhdeksästä erillisestä kuvauspisteestä noin 26 tunnin aikana, ja siitä erottuu yli 60 miljoonaa tähteä. Tähtien tiheys on niin suuri, että kuva näyttää ensisilmäykseltä lähes yhtenäiseltä hehkuvalta massalta – yksittäiset tähdet erottuvat vasta tarkennettaessa.
Galaktinen bulge on Linnunradan ytimen ympärille kerääntynyt tähtikeskittymä. Se on tähtitieteilijöille tärkeä mutta hankala kohde juuri tähtien tiheyden vuoksi: yhtä laajaa aluetta ei ole aiemmin pystytty erottelemaan näkyvässä valossa yhtä tarkasti.
Hubblen tarkkuus, paljon laajempi näkökenttä
Euclidin näkyvän valon kameran erotuskyky on verrattavissa Hubble-avaruusteleskooppiin, mutta se kuvaa kerralla huomattavasti laajempaa aluetta. ESA:n mukaan Euclid kykenee kartoittamaan koko galaktisen bulgen alueen murto-osassa siitä ajasta, jonka vanhemmat teleskoopit tarvitsisivat tuhansiin erillisiin kuviin.
Kuvan väritystä rikastettiin täydentävällä havaintodatalla Havaijilla sijaitsevasta Canada-France-Hawai'i-teleskoopista.
Tähtimeri auttaa eksoplaneettojen etsinnässä
Kuva ei ole vain näyttävä, vaan myös tieteellisesti arvokas. Bulgen tiheä tähtimeri on ihanteellinen alue niin sanotulle gravitaatiolinssimenetelmälle, jossa etualan tähti toimii luonnollisena suurennuslasina ja kirkastaa hetkellisesti kauempana olevan tähden valoa. Jos tähtien välissä on planeetta, kirkastuma poikkeaa tavanomaisesta – ja näin voidaan paljastaa kaukaisia eksoplaneettoja.
ESA:n mukaan kuva-alueelta on jo tunnistettu kymmeniä tunnettuja planeettasysteemejä. Aineiston odotetaan palvelevan tutkijoita vuosien ajan ja toimivan vertailupohjana tuleville havainnoille, kuten Nasan suunnitteilla olevalle Nancy Grace Roman -avaruusteleskoopille, joka on suunniteltu nimenomaan bulgen kaltaisten tiheiden alueiden tutkimukseen.
