Ensimmäisen maailmansodan aikana Britannia lähetti sukellusveneitä Itämerelle häiritsemään Saksan merenkulkua ja tukemaan Venäjää. Brittiveneet osoittautuivat tehokkaiksi: esimerkiksi HMS E19 upotti vuonna 1915 useita saksalaisaluksia Ruotsin rannikon tuntumassa.
Tilanne muuttui keväällä 1918
Vuoteen 1918 mennessä asetelma oli muuttunut. Venäjän vallankumous oli romahduttanut itäisen liittolaisen, ja Suomessa käytiin sisällissotaa. Saksa liittoutui valkoisten kanssa, ja huhtikuun alussa saksalaisjoukot etenivät Suomeen. Helsinki oli punaisten hallussa, mutta saksalaisten eteneminen oli nopeaa.
Royal Navyn upseereille kävi selväksi, ettei kaupungissa voitu viipyä eikä veneitä voitu turvallisesti viedä avomerelle. Ratkaisu oli upottaa kaikki seitsemän venettä itse.
Kolme päivää, seitsemän upotusta
Wikipedian mukaan brittimiehistöt upottivat aluksensa Harmajan majakan eteläpuolelle Suomenlahden pohjaan huhtikuun alussa 1918. Upotetut alukset olivat E-luokan sukellusveneet E1, E8, E9 ja E19 sekä C-luokan veneet C26, C27 ja C35. Miehistöt evakuoitiin, eikä operaatiossa kuollut kukaan.
Veneitä ei voitu jättää kelluviksi vihollisen vallattavaksi, joten ne tuhottiin tarkoituksella – esimerkki sodanajan päätöksenteon armottomuudesta, jossa oma kalusto hävitetään ennen kuin se päätyy vastustajan käyttöön.
Hylyt nostettiin vuosikymmeniä myöhemmin
Sisällissodan jälkeen rautaiset hylyt jäivät Harmajan edustalle. Suurin osa niistä nostettiin ja romutettiin vasta 1950-luvulla, useita vuosikymmeniä upotuksen jälkeen. Yksittäisten alusten tarkasta nostohistoriasta on osin ristiriitaista tietoa.
Merihistoriallisesti Harmajan alueen hylyt ovat poikkeuksellisia: harvoin kokonainen sukellusvenelaivue tuhoaa itsensä yhdellä koordinoidulla operaatiolla. Tapahtuma kietoo yhteen maailmansodan ja Suomen sisällissodan tavalla, joka jää usein kansallisessa historiankirjoituksessa vähälle huomiolle. Suomenlahden viileä ja vähäsuolainen vesi myös hidastaa korroosiota, joten mahdolliset pohjaan jääneet rakenteet voivat olla luultua paremmin säilyneitä.
