Erling Haaland rikkoo nykyään maaliennätyksiä Manchester Cityssä ja Norjan maajoukkueessa. Mutta vuonna 2017 hän oli vasta hento teini, joka raivasi tietään norjalaisen huippusarjan kentille. Yhdessä Molde FK:n riveissä hänen kanssaan pelasi suomalainen – Huuhkajien luottotoppari Joona Toivio.
Yhteinen kausi Moldessa
Toivio edusti norjalaisseura Moldea vuosina 2013–2017. Juuri viimeisellä kaudellaan hän sai kentällä seurakseen vasta 16-vuotiaan Haalandin, joka oli liittynyt seuraan alkuvuodesta 2017 ja teki kilpailullisen debyyttinsä saman vuoden keväällä. Toivio oli tuolloin kokenut, lähes 30-vuotias keskuspuolustaja, joka oli ehtinyt jo vakiinnuttaa paikkansa Suomen maajoukkueessa. Vastassa harjoituksissa oli poika, josta kasvoi muutamassa vuodessa Euroopan halutuin hyökkääjä.
"Siinä oli jo silloin rymistelijää"
Toivio muisteli aikaa Ylelle. Hän pani merkille, että nuori Haaland erottui ikäisistään fyysisesti. "Hän oli yllättävän nopea ja vahva sen ikäiseksi jalkapalloilijaksi. Hänessä oli jo silloin sitä rymistelijää", Toivio kuvaili.
Niin nopeus, voima kuin se päällekäyvä peli-ote – samat tunnusmerkit, joista koko jalkapallomaailma tuntee Haalandin tänään – olivat siis nähtävissä jo teini-iässä. Toivio kuitenkin myönsi suoraan, ettei nuori Haaland ollut vielä lähelläkään valmista pelaajaa: "Silloin itselläni oli toki paljon helpompaa pelata häntä vastaan, kun hän ei ollut millään tavalla valmis pelaaja."
Uskalsi avata suunsa nuoresta iästä huolimatta
Fyysisten ominaisuuksien lisäksi Toivio muisti norjalaisesta yhden asian: tämä ei jännittänyt vanhempia pelaajia. "Hän nimenomaan uskalsi avata suutaan iästään huolimatta", Toivio kertoi. Juuri itsevarmuus ja työmoraali tekivät suomalaistoppariin vaikutuksen. Moni lupaava juniori katoaa, mutta Haalandin asenteessa oli jotain, mikä erottui jo Moldessa.
Moldesta maailman huipulle
Toivion ja Haalandin tiet erkanivat pian. Norjalaistähti siirtyi alkuvuodesta 2019 Red Bull Salzburgiin, sieltä saman vuoden lopulla Borussia Dortmundiin ja kesällä 2022 Manchester Cityyn. Heinäkuussa 2000 syntynyt hyökkääjä on sittemmin murskannut maaliennätyksiä ja noussut Norjan maajoukkueen kannettavaksi tähdeksi.
Toivio puolestaan jatkoi pitkää uraansa Suomen maajoukkueen luottopelaajana. Harva suomalainen voi sanoa katsoneensa nykyajan supertähteä silmästä silmään – ja vieläpä helpottaen, että tuolloin vastaan asettuminen oli yhä mahdollista.
