Kaukaisten planeettojen olemassaolo tiedetään, mutta niiden tutkiminen on aivan eri asia. Nyt yksi maankaltainen planeetta on paljastanut jotain uutta.

Noin 49 valovuoden päässä Valaskalan tähdistössä sijaitsevalta planeetalta LHS 1140 b on havaittu merkkejä ilmakehästä, Yle kertoo. Kyseessä on ensimmäinen elinkelpoisella vyöhykkeellä kiertävä maankaltainen eksoplaneetta, jolla ilmakehän olemassaolo on saatu vahvistettua.

Mikä LHS 1140 b on

Planeetta on kivinen ja kooltaan lähes kaksi kertaa Maapallon kokoinen. Se kiertää punaista tähteä sellaisella etäisyydellä, jolla lämpötila voisi periaatteessa sallia nestemäisen veden.

Juuri tämä tekee siitä kiinnostavan. Nestemäinen vesi on elämän perusedellytys sellaisena kuin sen tunnemme, ja planeetan sijainti elinkelpoisella vyöhykkeellä on tässä keskeistä.

Ilmakehästä löytyi heliumia

Havainnoissa ilmakehästä tunnistettiin toistaiseksi heliumia. Helium yksin ei riitä elämän edellytykseksi, joten löytö on vasta alku.

Tutkijat kuitenkin epäilevät, että ilmakehän alemmista kerroksista saattaisi löytyä muita kaasuja. Näiden mahdollinen olemassaolo on vielä vahvistamatta, ja juuri niiden selvittäminen on seuraava askel. Tutkimusta johti Harvardin yliopiston väitöskirjatutkija Collin Cherubim.

Miksi löytö on merkittävä

Havainnon merkitys ei ole siinä, että elämää olisi löydetty, vaan siinä, että maankaltaisen planeetan ilmakehä on ylipäätään saatu vahvistettua. Se on tekninen ja tieteellinen virstanpylväs.

On tärkeää korostaa, mitä löytö EI ole. Se ei ole todiste elämästä eikä edes asuttavuudesta. Se kertoo vain, että planeetalla on ilmakehä. Elämän mahdollisuus jää yhä avoimeksi kysymykseksi.

Seuraavat askeleet

Jatkossa tutkijat pyrkivät selvittämään, mitä muita kaasuja ilmakehästä löytyy. Tietyt kaasut voisivat viitata olosuhteisiin, jotka teoriassa sopisivat elämälle, mutta niiden havaitseminen vaatii lisää ja yhä tarkempia havaintoja.

Löytö on hyvä muistutus siitä, miten tiede etenee. Yksi vahvistettu havainto ei anna lopullista vastausta vaan avaa uuden joukon kysymyksiä, joita ratkotaan seuraavaksi.