Yksi toisen maailmansodan synkimmistä ja vähiten tunnetuista tragedioista on saanut konkreettisen muodon: tutkimusryhmä on löytänyt japanilaisen rahtialuksen Hōfuku Marun hylyn Filippiinien Luzonin saaren Zambalesin maakunnan edustalta. Alus upposi syyskuussa 1944 mukanaan yli tuhat liittoutuneiden sotavankia, ja paikka tunnustetaan nyt sotahaudaksi.
Mikä on "helvettilaiva"?
Liittoutuneiden vangit antoivat nimen hell ship, helvettilaiva, japanilaisille kuljetusaluksille, joilla sotavankeja siirrettiin pakkotyöleirien ja sotatoimialueiden välillä. Alukset olivat merkitsemättömiä rahti- ja matkustajalaivoja, joiden ruumaan ahdettiin satoja tai tuhansia vankeja ilman ilmanvaihtoa, vettä tai käymälöitä. Kuumuus, jano, tukehtuminen ja taudit tappoivat ihmisiä jo ennen kuin laivat olivat perillä.
Koska aluksia ei ollut merkitty Punaisen Ristin tunnuksin, liittoutuneiden lentokoneet ja sukellusveneet hyökkäsivät niitä vastaan luullen niitä sotilaskuljetuksiksi. CNN:n ja Live Sciencen mukaan Japani kuljetti näillä aluksilla yli 60 000 sotavankia, ja liittoutuneiden tuli upotti useita laivoja – tappaen omia miehiään ruumassa.
Kolme minuuttia uppoamiseen
Hōfuku Maru oli osa saattuetta, joka kulki Etelä-Kiinan meren halki 21. syyskuuta 1944. Ruumaan oli ahdettuna brittiläisiä ja hollantilaisia sotavankeja, kun yhdysvaltalaiskoneet iskivät saattueeseen. Alus halkesi ja upposi alle kolmessa minuutissa, jolloin valtaosa vangeista jäi loukkuun kannen alle.
Uutislähteet puhuvat yli tuhannesta kuolleesta. Wikipedian kokoamien sotahistoriallisten tietojen mukaan aluksessa oli noin 1 289 vankia, joista 1 047 menehtyi; loput pelastautuivat rantaan tai saattoaluksiin. Tapahtuma on kuvattu yhdeksi sodan suurimmista yksittäisistä liittoutuneiden sotavankien menetyksistä.
Hylky paikannettiin arkistotyöllä ja kaikuluotaimella
Löydön teki Hellships Memorial Foundation yhdessä tutkimusmatkailija Josh Gatesin kanssa, ja sitä tukivat Alankomaiden kulttuuriperintövirasto sekä Discovery Channel. Ryhmä havaitsi amerikkalaisista ja japanilaisista sota-arkistoista, että alus oli uponnut kauempana kuin aiemmin oletettiin. Kaikuluotaimella ja sukelluksin tehdyn valokuvamittauksen avulla hylky paikannettiin ja tunnistettiin noin 50 metrin syvyydestä. Sukeltajat löysivät hylystä ihmisjäänteitä, minkä vuoksi paikkaa käsitellään sotahautana.
Miksi löytö on merkittävä
Hōfuku Maru on yksi suurimmista tähän asti löytymättä olleista liittoutuneiden sotavankien lepopaikoista. Helvettilaivojen kohtalo on jäänyt sodan historiassa varjoon, vaikka aluksilla menehtyi tuhansia ihmisiä. Löytö antaa kasvot vähälle huomiolle jääneelle tragedialle ja päättää omaisten kahdeksan vuosikymmenen odotuksen tiedosta läheistensä viimeisestä leposijasta.
