Kun Espanja aloitti mestaruusjuhlansa East Rutherfordissa, kuvat kertoivat toisen puolen samasta illasta. Argentiinan kapteeni Lionel Messi poistui kentältä kyynelissä hävittyään kolmannen MM-finaalinsa.
Messi oli finaalissa 39-vuotias. Hän on ensimmäinen mies, joka on aloittanut avauksessa kolmessa MM-finaalissa, ESPN kertoo. Kolmesta finaalista hän on voittanut yhden.
Kaari alkoi vuonna 2005
Messin maajoukkueura alkoi vuonna 2005, kun hän oli 18-vuotias. Siitä on kertynyt 207 ottelua ja 125 maalia, Wikipedian mukaan. Molemmat ovat Argentiinan kaikkien aikojen ennätyksiä.
Pitkään uran keskeisin kysymys oli se, mitä hän ei ollut voittanut. Argentiina hävisi vuoden 2014 MM-finaalin, ja arvokisojen mitalikaappi pysyi tyhjänä yli vuosikymmenen ajan. Kysymystä toistettiin jokaisen turnauksen alla.
Vastaus tuli lopulta kolmessa osassa. Vuonna 2021 Argentiina voitti Copa Américan ja päätti 28 vuoden odotuksen. Vuonna 2022 tuli maailmanmestaruus, maan ensimmäinen 36 vuoteen. Vuonna 2024 seurasi vielä toinen Copa América.
Kolmas finaali ei mennyt samoin
Tämän vuoden finaalissa Espanja voitti 1-0 jatkoajalla. Messi teki turnauksessa kahdeksan maalia, mikä oli sen kärkilukemia, mutta finaali ei kääntynyt.
Ottelun loppuvaiheessa Argentiina jäi kymmeneen pelaajaan Enzo Fernándezin punaisen kortin takia, ja koko jatkoaika pelattiin vajaalla miehityksellä. Ferran Torresin maali 106. minuutilla ratkaisi ottelun.
Lopettaako hän
Messi ei ole ilmoittanut lopettavansa maajoukkueessa. Hän ei myöskään ole luvannut jatkavansa.
Sama epävarmuus on ollut ilmassa ennenkin. Vuoden 2022 turnauksen alla hän puhui siitä kisasta viimeisenä MM-kisanaan, ja silti hän pelasi tämän vuoden finaalin. Ennusteiden tekeminen hänen puolestaan on osoittautunut huonoksi ideaksi.
Seuraava arvokisaturnaus tulee vastaan aikaisintaan parin vuoden päästä. Silloin Messi olisi yli 40-vuotias, mikä on kenttäpelaajalle harvinaista mutta ei ennenkuulumatonta.
Ratkaisu on hänen, ja se tulee todennäköisesti omalla aikataulullaan eikä finaalin jälkeisessä tunnelmassa. Toistaiseksi ainoa varma asia on se, mitä kentällä nähtiin: pelaaja, jolle ottelu merkitsi selvästi enemmän kuin yksi tulos.
