Pohjois-Amerikan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla pelattava AHL sai uuden mestarin, kun Toronton Marlies kukisti Chicago Wolvesin Calder Cupin finaalisarjassa voitoin 4–1. Ratkaiseva viides ottelu päättyi lukemiin 4–3 Coca-Cola Coliseumilla Torontossa.
Kyse ei siis ole NHL:n Stanley Cupista vaan AHL:n mestaruudesta. Chicago Wolves on eri seura kuin NHL:n Chicago Blackhawks – Wolves toimii nykyään Carolina Hurricanesin farmijoukkueena, ja juuri sen riveissä suomalaispuolustaja Juuso Välimäki pelasi kauden.
Välimäki taisteli loppuun asti
Välimäki ei jäänyt finaalisarjassa huomaamatta. Toisessa osaottelussa hän nousi Chicagon sankariksi tasoittamalla ottelun loppuhetkillä ja pakottamalla jatkoajalle, kun peliaikaa oli jäljellä enää 17 sekuntia. Toronto vei silti tuon kohtaamisen jatkoajalla lukemin 5–4 ja otti niskalenkin sarjasta jo vieraissa.
Kahden avausvoiton jälkeen Marlies jatkoi vahvaa esitystään. Maalivahti Artur Ahtjamov piti yhdessä ottelussa nollan, ja Wolves kavensi vielä neljännessä ottelussa, mutta enempään suomalaisvahvistettu joukkue ei pystynyt.
Seurahistorian toinen mestaruus
Toronton Marlies juhli nyt seurahistoriansa toista Calder Cup -mestaruutta; edellinen tuli vuonna 2018. Ratkaisevassa ottelussa Toronto kääntyi 0–2-tappioasemasta voittoon. NHL:n mukaan pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon nappasi maalivahti Ahtjamov, joka venyi finaalissa loisteliaisiin torjuntoihin.
Marlies on Toronto Maple Leafsin farmijoukkue, joten mestaruus tuo NHL-seuralle lupaavia merkkejä nuorten pelaajien kehityksestä. Välimäelle ja Chicago Wolvesille kausi päättyi karvaaseen finaalitappioon, mutta suomalaisen oma kova esitys finaalisarjassa jäi mieleen yhtenä kevään puheenaiheista.
