Espanja palasi voiton tielle jalkapallon MM-kisoissa, kun se kukisti Saudi-Arabian lukemin 4–0 sunnuntaina 21. kesäkuuta Atlantan Mercedes-Benz Stadiumilla. Ottelun tähti oli 18-vuotias Lamine Yamal, joka avasi maalihanat jo pelin alkuhetkillä ja kirjautti samalla nimensä MM-historian harvinaisten saavutusten joukkoon.
Maali jo kymmenennellä minuutilla
Yamal vei Espanjan johtoon ottelun kymmenennellä minuutilla. Mikel Oyarzabal syötti matalan keskityksen takatolpalle, jonne Barcelonan hyökkääjä liukui mukaan ja ohjasi pallon maaliin. Oyarzabal itse täydensi iltaansa kahdella osumalla, ja Espanja oli taukoon mennessä karannut jo turvalliseen johtoon.
Kun ottelu oli käytännössä ratkaistu, valmentaja Luis de la Fuente vaihtoi Yamalin pois jo puoliajalla. ESPN kertoi De la Fuenten todenneen, että nuori tähti olisi saanut jatkaa pidempäänkin, ellei johto olisi ollut näin mukava.
Harvinainen yhtymäkohta Peléhen
Yamalin osuma ei ollut vain alkua Espanjalle, vaan myös tilastollinen merkkipaalu. Useat lähteet nostivat esiin, että Yamalista tuli vasta toinen korkeintaan 18-vuotias pelaaja, joka on tehnyt joukkueensa avausmaalin MM-kisaottelussa – aiemmin tähän on pystynyt vain brasilialaislegenda Pelé, joka teki saman vuonna 1958 Walesia vastaan 17-vuotiaana.
Vertailun tarkka peruste vaihtelee hieman lähteestä toiseen. Osa medioista korostaa nimenomaan avausmaalin tekemistä alle 19-vuotiaana, kun taas beIN Sports asetti Yamalin MM-historian kahdeksanneksi nuorimmaksi maalintekijäksi. Selvää joka tapauksessa on, että Yamalin nimi mainitaan nyt samassa lauseessa kuin maailman kaikkien aikojen suurimpiin lukeutuvan Pelén.
Espanjan nuorin MM-maalintekijä
Maalin myötä Yamalista tuli myös Espanjan nuorin pelaaja, joka on osunut MM-kisoissa. Hän oli osumahetkellä 18 vuotta ja 343 päivää vanha ja ohitti aiemman ennätyksen haltijan, Barcelona-kollegansa Gavin, joka teki maalinsa vuoden 2022 kisoissa.
Nuorelle tähdelle ilta oli tunteikas. "Olen aina haaveillut MM-kisoissa pelaamisesta, ja maalin tekeminen täällä on unelmieni täyttymys", Yamal kuvaili tunnelmiaan ESPN:n mukaan ja kertoi katsoneensa aiempia MM-kisoja kouluaikoinaan.
Espanja vastasi kriitikoille
Voitto oli Espanjalle tärkeä myös henkisesti. Joukkue oli avannut turnauksensa maalittomaan tasapeliin Kap Verdeä vastaan, mikä oli herättänyt epäilyksiä mestarisuosikin teräväpäisyydestä. Saudi-Arabian selkeä kaataminen vaiensi arvostelijat ainakin toistaiseksi ja palautti uskon Espanjan hyökkäysvoimaan – Yamal etunenässä.
