Yhdysvaltalainen tennistähti Serena Williams tekee näyttävän paluun yhdelle lajinsa suurimmista näyttämöistä: 44-vuotias Williams pelaa kesäkuun lopussa alkavan Wimbledonin naisten kaksinpelin villillä kortilla. Tieto vahvistui, kun järjestäjät myönsivät hänelle naisten kaksinpelin viimeisen vapaapaikan, ESPN kertoi.
Kyse on merkittävästä paluusta. Williams ilmoitti syksyllä 2022 siirtyvänsä pois tenniksen parista ja oli sen jälkeen poissa kaksinpelikentiltä lähes neljä vuotta. Hänen viimeinen kaksinpeliottelunsa pelattiin vuoden 2022 US Openissa.
Seitsemän Wimbledon-titteliä
Williams on yksi kaikkien aikojen menestyneimmistä tennispelaajista. Hänellä on kasassa 23 kaksinpelin grand slam -mestaruutta, mikä on vain yksi vähemmän kuin Margaret Courtin kaikkien aikojen ennätys. Wimbledonin nurmella Williams on juhlinut kaksinpelin mestaruutta seitsemän kertaa: vuosina 2002, 2003, 2009, 2010, 2012, 2015 ja 2016, Tennis Majors listaa.
Viimeisin näistä titteleistä on kymmenen vuoden takaa. Sen jälkeen Williamsin ura on käynyt läpi raskaitakin vaiheita, ja paluu huipputason kaksinpeliin lähes neljän vuoden tauon jälkeen on harvinainen saavutus jo pelkän iän vuoksi.
Toiseksi vanhin kaksinpelaaja
44 vuoden iässä Williamsista tulee toiseksi vanhin pelaaja, joka osallistuu Wimbledonin naisten kaksinpeliin. Vain Martina Navratilova on ollut vanhempi: hän pelasi turnauksessa 47-vuotiaana vuonna 2004.
Paluu ei tullut täysin tyhjästä. Williams oli jo aiemmin kesällä palannut ammattilaiskentille nelinpelissä useamman vuoden tauon jälkeen ja pelannut Euroopan nurmiturnauksissa.
Mukana myös nelinpelissä
Wimbledonissa Williams nähdään kahdessa lajissa. Hän oli jo aiemmin saanut villin kortin naisten nelinpeliin, jossa hänen parinaan pelaa sisko Venus Williams – pari, joka on aikanaan voittanut yhdessä lukuisia grand slam -mestaruuksia, NBC News kertoo.
Williams suhtautui kaksinpelipaikkaan aluksi varovaisen yllättyneesti. Kun hänelle kerrottiin, että vapaa villi kortti oli yhä jäljellä, hän hämmästeli olivatko paikat todella vielä auki ja viittasi siihen, että edessä on töitä kunnon kohottamiseksi.
Turnaus alkaa 29. kesäkuuta
Vuoden 2026 Wimbledon käynnistyy 29. kesäkuuta. Naisten kaksinpelin arvonta julkistetaan turnausviikkoa edeltävinä päivinä, jolloin selviää myös, ketä vastaan Williams aloittaa paluunsa. Vielä on epäselvää, jatkaako Williams ammattilaistennistä Wimbledonin jälkeen.
Riippumatta lopputuloksesta paluu on jo nyt yksi kesän puhutuimmista tennistarinoista. Harva odotti näkevänsä seitsenkertaista Wimbledon-voittajaa enää kaksinpelin lähtöruudukossa.
