Historian suurimmat MM-kisat ovat täydessä vauhdissa. Ensimmäistä kertaa mukana on 48 maajoukkuetta, jotka on jaettu kahteentoista neljän maan lohkoon (A–L). Uusi formaatti palkitsee aiempaa useamman: jokaisesta lohkosta jatkoon pääsevät kaksi parasta sekä kahdeksan parasta lohkokolmosta, joten peräti 32 joukkuetta etenee pudotuspeleihin. Lohkovaihe pelataan kesäkuun puolivälistä kuun loppuun, ja pudotuspelit alkavat 28. kesäkuuta.

Isäntämaat eri kerroksissa

Kolmesta isäntämaasta kaksi on jo hoitanut velvollisuutensa. Meksiko oli koko turnauksen ensimmäinen jatkoon varmistunut joukkue: A-lohkon kuuden pisteen saalis riitti lohkovoittoon. El Tri avasi kisat tutusti Estadio Aztecalla, joka kirjautti historiaan ensimmäisenä kolmissa eri MM-kisoissa otteluita isännöivänä areenana.

Yhdysvallat seurasi perässä. Kotijoukkue keräsi D-lohkossa kuusi pistettä ja sinetöi jatkopaikan vakuuttavalla esityksellä, johon kuului muun muassa selvä voitto Australiasta. Kolmas isäntä Kanada on sekin hyvässä asemassa: maa jakaa B-lohkon kärkeä Sveitsin kanssa, joten viimeinen kierros ratkaisee etenemisen.

Suursuosikit liikkeellä

Mestaruusehdokkaista Saksa teki kisojen kovimman tuloksellisen avauksen murskatessaan debytantti Curaçaon peräti 7–1. Tulos nosti Saksan E-lohkon kärkeen ja muistutti, että nelinkertainen maailmanmestari aikoo taistella mitaleista.

L-lohkossa Englanti avasi vauhdikkaasti kaatamalla Kroatian 4–2 maalirikkaassa ottelussa. Englanti jakaa kuitenkin lohkon kärkeä yllättäjä Ghanan kanssa, joten viimeinen kierros tuo jännitystä. Vastaavasti useassa muussakin lohkossa suursuosikit, kuten Ranska ja Argentiina, joutuvat varmistamaan jatkonsa vasta päätöskierroksella.

Tasaisuus yllättää

Uuden formaatin myötä monet lohkot ovat poikkeuksellisen tiukkoja. Useassa lohkossa kärkijoukkueet ovat vain pisteen tai kahden päässä toisistaan, mikä on tehnyt kolmossijoista – ja niiden kautta avautuvista jatkopaikoista – arvokkaita.

Niin sanottujen pienempien maiden vire on ollut kisojen puheenaihe. Tasapelit ovat olleet lohkovaiheen suurimpia yllätyksiä: matalammalle rankatut maat ovat napanneet arvopisteitä suosikeilta, ja moni mestaruusehdokas on saanut tottua niukkoihin ratkaisuihin avoimen tappion sijaan. Pohjoismaisesta katsannosta etenkin Ruotsin ja Norjan vahvat avaukset ovat ilahduttaneet.

Mitä seuraavaksi

Lohkovaiheen päätöskierrokset ratkaisevat suuren osan 32 joukkueen kentästä. Meksiko ja Yhdysvallat voivat valmistautua pudotuspeleihin rauhassa, mutta esimerkiksi Kanadan, Englannin, Ranskan ja Argentiinan kaltaisten nimien on yhä kerättävä pisteitä. Kahdeksan parhaan lohkokolmosen järjestelmä tarkoittaa, että matematiikkaa lasketaan viime metreille saakka. Pudotuspelit käynnistyvät 28. kesäkuuta, ja finaali pelataan 19. heinäkuuta MetLife Stadiumilla New Jerseyssä.