Aurinkokuntaamme on saapunut harvinainen vieras. Tekniikan Maailman mukaan komeetta 3I/ATLAS on vasta kolmas ihmisen havaitsema tähtienvälinen eli interstellaarinen kappale – kohde, joka on syntynyt jonkin toisen tähden ympärillä ja ajautunut aurinkokuntamme läpi.
Kappaleen tunnus 3I kertoo juuri tästä: se on järjestyksessä kolmas tunnettu tähtienvälinen vieras. Nyt tutkijat ovat saaneet siitä uutta tietoa, ja tulokset ovat yllättäneet.
Koostumus poikkeaa kaikesta tutusta
3I/ATLASin kemiallinen koostumus eroaa selvästi aurinkokuntamme omista komeetoista. Kappaleesta on tunnistettu muun muassa vettä, hiilidioksidia, hiilimonoksidia, metaania sekä rikki- ja rautayhdisteitä.
Erityisen huomion on kiinnittänyt raskaan vedyn eli deuteriumin poikkeuksellisen suuri osuus. Tekniikan Maailman mukaan deuteriumin ja tavallisen vedyn suhde on selvästi korkeampi kuin millään aurinkokuntamme komeetalla. Yhdessä muiden mittausten kanssa tämä viittaa siihen, että komeetta on syntynyt äärimmäisen kylmässä ympäristössä, arviolta jopa noin 12 miljardia vuotta sitten.
Webb ja Hubble apuna
Havainnot on tehty tehokkaimmilla käytettävissä olevilla välineillä. NASAn mukaan James Webb -avaruusteleskooppi mittasi kappaleen valon spektriä ja tunnisti siitä muun muassa metaania, kun taas Hubble-teleskooppi on tuottanut kuvia komeetasta.
Metaanin havaitseminen suoraan tähtienväliseltä kappaleelta on merkittävä yksityiskohta, sillä se kertoo suoraan siitä aineesta, josta komeetta on rakentunut. Tulokset on koottu useaan tutkimukseen.
Aikakapseli toisesta tähtijärjestelmästä
Komeetat ovat eräänlaisia jäätyneitä aikakapseleita: ne säilövät sisäänsä alkuperäistä ainetta niistä olosuhteista, joissa ne muodostuivat. Tähtienvälisen komeetan tapauksessa tuo aine on peräisin kokonaan toisesta tähtijärjestelmästä.
Juuri siksi 3I/ATLAS on tähtitieteilijöille arvokas. Se antaa mahdollisuuden tutkia suoraan materiaalia, joka on syntynyt aurinkokuntamme ulkopuolella ja mahdollisesti maailmankaikkeuden varhaisvaiheissa. Jokainen havainto tarkentaa kuvaa siitä, kuinka erilaisia planeettakuntien syntyolosuhteet voivat olla.
Tutkijat jatkavat kappaleen seurantaa niin kauan kuin se on havaittavissa. Ohikiitävä vieras muistuttaa, että aurinkokuntamme ei ole eristetty saareke, vaan osa laajempaa, jatkuvasti liikkeessä olevaa maailmankaikkeutta.
